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Todd Haynes, accolto all’arrivo dal personale di terra della società di gestione Aeroporti di Roma, sbarca nella Capitale con Carol, film ambientato nella New York degli anni ’50 e già premiato alla 68/esima edizione del Festival di Cannes. Nel cast, gli attori Rooney Mara, Cate Blanchett e Kyle Chandler.
La pellicola narra le vicende di una donna, Therese, impiegata in un negozio di Manhattan, che incontra Carol, un’affascinante signora in crisi matrimoniale. Tra le due donne scatta quindi un’intesa che si trasforma in un profondo e forte legame.
Nel 1991 Haynes ha debuttato con il suo primo lungometraggio Poison, prodotto anche grazie ad un finanziamento di 25.000 dollari da parte dell'associazione nazionale per lo sviluppo delle arti, basato su degli scritti di Jean Genet. Nella pellicola emergono tre differenti storie: un bambino che si getta dalla finestra dopo aver ammazzato il padre; un medico che diviene un lebbroso assassino dopo aver testato una propria teoria; e, infine, una storia che affronta il tema dell'omosessualità in carcere.
La notorietà del film e del regista furono rafforzate anche dalla querelle promossa dal reverendo Donald Wildmonla che, attraverso la sua associazione conservatrice, l'American Family Association, accusò la pellicola di essere immorale, dando maggior visibilità all'opera e destando la curiosità del pubblico.
Quattro anni dopo il regista diresse Julianne Moore in Safe, film premiato al Sundance Film Festival 1995 e selezionato per la Quinzaine des Réalisateurs a Cannes nello stesso anno. Nel 1998 girò Velvet Goldmine, pellicola ispirata al glam rock che vinse un premio speciale della giuria sempre a Cannes nel 1998 e ottenne una candidatura all'Oscar per i migliori costumi.
Nel 2002 tornò a collaborare con Julianne Moore in Lontano dal paradiso, presentata alla 59/esima Mostra internazionale d’arte cinematografica di Venezia. Nel 2007 ha raggruppato un cast stellare per Io non sono qui, ispirato alla vita di Bob Dylan, in cui ben sei attori diversi interpretano le gesta del cantautore. Nel 2011 ha diretto e co-sceneggiato la miniserie televisiva Mildred Pierce, trasmessa e prodotta da HBO.